Почему мы так много знаем о раке, но не всегда знаем, как с ним бороться?
В последние десятилетия 20-го века происходило постепенное увеличение числа случаев заболевания раком. Эта чрезвычайно сложная группа заболеваний, еще редкая в начале прошлого века, в последние десятилетия приобретает все большее значение, в итоге заняв печально известное место в списке болезней цивилизации.
Сегодня рак, по имеющимся оценкам, является второй (после сердечно-сосудистых патологий) причиной большинства смертей в промышленно развитых странах.
Откуда взялась эта внезапная перемена? Первая причина – это, как ни парадоксально, увеличение продолжительности жизни. Это приводит к увеличению воздействия на организм вредных условий окружающей среды, которые являются одной из основных причин развития этих заболеваний. Рак чаще всего развивается в возрасте, которого еще несколько веков назад достигали относительно немногие. Поэтому неудивительно, что в высокоразвитых, стареющих обществах число страдающих растет самыми быстрыми темпами.
Старение связано с рядом процессов, способствующих возникновению рака. Самым важным из них, как принято считать у ученых, является ослабление иммунной системы. Этот естественный “страж” организма защищает нас не только от самой очевидной угрозы, которой являются микроорганизмы, но и от образования аномальных клеток внутри наших собственных тканей. По мере того как мы стареем и иммунная система теряет свою эффективность, ее способность находить поврежденные клетки снижается, что создает прямую угрозу развития рака.
Однако ослабление защиты от рака связано не только со старением иммунной системы и прогрессирующим ослаблением всего организма. Кроме того, сами клетки в результате мутаций часто приобретают характеристики, позволяющие им “ускользать” от обнаружения и уничтожения. Происходят нарушения в производстве многих веществ, регулирующих иммунный ответ, например, снижение синтеза и секреции так называемых молекул MHC (Main Histocompatibility Complex) на поверхности клеточной мембраны, которые выполняют функцию “метки”, позволяющей отличать чужие клетки от своих, а также – благодаря возможности связывания внутриклеточных белков с MHC – представлять текущую ситуацию внутри клетки.
С этим, однако, связан определенный парадокс – оказывается, что чрезмерное уменьшение количества молекул MHC на поверхности клетки активирует другой механизм иммунитета, связанный с удалением клеток с недостаточным количеством “меток”, совместимых с собственными. До сих пор не удалось точно объяснить, почему – несмотря на существование этих двух механизмов – иммунный контроль не работает. Однако стоит отметить, что в мире проводится множество исследований в области терапии, использующей возможности иммунной системы в надежде победить этого сложного противника.
Помимо восприимчивости к “внешним” факторам, здоровые клетки также имеют свой собственный механизм самоубийственной смерти в случае повреждения, называемый апоптозом. В нормально функционирующем организме такой процесс происходит постоянно и позволяет непрерывно заменять старые клетки новыми, реорганизовывать ткани и т.д. Однако, когда возникают мутации, блокирующие этот процесс, клетка не может самоликвидироваться, что является важным шагом на пути к раку.
Исследования показывают, что до половины всех раковых заболеваний имеют мутации в гене TP53, который имеет ключевую роль в процессе апоптоза и регуляции скорости деления клеток. Однако нарушение апоптоза не означает, что клетка способна бесконтрольно делиться. Для того чтобы это стало возможным, необходимо гораздо больше мутаций.
Проблема в том, что мутации, будучи случайным процессом (есть участки ДНК, которые мутируют чаще других, но невозможно точно предсказать, какие мутации произойдут в данной клетке), часто могут вызывать непредсказуемые эффекты. Это чрезвычайно важно, поскольку раковые заболевания, в отличие от большинства других болезней, чрезвычайно разнообразны по своей природе и поэтому крайне трудно поддаются лечению. К счастью, быстро развивающаяся генетическая диагностика и исследования в области биологии рака помогают нам понять природу этих разрушительных заболеваний, с которыми медицина затем пытается бороться на основе знания их потенциальных слабых мест.
К сожалению, к числу препятствий, мешающих эффективной борьбе с раком, следует отнести и человеческий фактор. Определенно, недостаточно людей регулярно посещают врача (конечно, организация здравоохранения также оказывает значительное влияние на это); многие также игнорируют первые видимые симптомы заболевания и пренебрегают профилактическими осмотрами.
Среди часто появляющихся симптомов, которые должны заставить вас обратиться к врачу, стоит отметить такие, как: изменение формы или цвета пигментных образований (“родинок”), появление узелков на любой части тела, кровотечение из пищеварительного канала, охриплость или общая слабость организма или беспричинная потеря веса. Следует помнить, что регулярно повторяемый лозунг о том, что рак можно вылечить на ранней стадии, действительно является правдой в огромном количестве случаев.
